El agua (H2O)
es un factor indispensable para la vida. La vida se originó en el agua,
y todos los seres vivos tienen necesidad del agua para subsistir. El
agua forma parte de diversos procesos químicos orgánicos, por ejemplo,
las moléculas de agua se usan durante la fotosíntesis, liberando a la
atmósfera los átomos de oxígeno del agua. El agua actúa como
termoregulador del clima y de los sistemas vivientes: Gracias al agua,
el clima de la Tierra se mantiene fijo.
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El agua funciona también como termoregulador en los sistemas vivos, especialmente en animales endotermos (aves y mamíferos).
Ésto
es posible gracias al calor específico del agua, que es de una caloría
para el agua (calor específico es el calor -medido en calorías-
necesario para elevar la temperatura de un gramo de una substancia en un
grado Celsius). En términos biológicos, ésto significa que frente a una
elevación de la temperatura en el ambiente circundante, la temperatura
de una masa de agua subirá con una mayor lentitud que otros materiales.
Igualmente, si la temperatura circundante disminuye, la temperatura de
esa masa de agua disminuirá con más lentitud que la de otros materiales.
Así, esta cualidad del agua permite que los organismos acuáticos vivan
relativamente con placidez en un ambiente con temperatura fija.
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La
evaporación es el cambio de una substancia de un estado físico líquido a
un estado físico gaseoso. Necesitamos 540 calorías para evaporar un
gramo de agua. En este punto, el agua hierve (punto de ebullición). Esto
significa que tenemos que elevar la temperatura hasta 100°C para hacer
que el agua hierva. Cuando el agua se evapora desde la superficie de la
piel, o de la superficie de las hojas de una planta, las moléculas de
agua arrastran consigo calor. Ésto funciona como un sistema refrescante
en los organismos.
Otra
ventaja del agua es su punto de congelación. Cuando se desea que una
substancia cambie de un estado físico líquido aun estado físico sólido,
se debe extraer calor de esa substancia.
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La
temperatura a la cual se produce el cambio en una substancia desde un
estado físico líquido a un estado físico sólido se llama punto de
fusión. Para cambiar el agua del estado físico líquido al sólido,
tenemos que disminuir la temperatura circundante a 0°C.
Para
fundirla de nuevo, es decir para cambiar un gramo de hielo a agua
líquida, se requiere un suministro de calor de 79.7 calorías. Cuando el
agua se congela, la misma cantidad de calor es liberada al ambiente
circundante. Esto permite que en invierno la temperatura del entorno no
disminuya al grado de aniquilar toda la vida en el planeta.
En las reacciones de
combustión de los nutrientes que tiene lugar en el interior de las células
para obtener energía se producen pequeñas cantidades de agua. Esta formación
de agua es mayor al oxidar las grasas - 1 gr.
de agua por cada gr. de grasa -, que los
almidones -0,6 gr. por gr., de almidón-. El agua producida en la
respiración celular se llama agua metabólica, y es fundamental para los
animales adaptados a condiciones desérticas. Si los camellos pueden aguantar
meses sin beber es porque utilizan el agua producida al quemar la grasa
acumulada en sus jorobas. En los seres humanos, la producción de agua
metabólica con una dieta normal no pasa de los 0,3 litros al día.
Como se muestra en la
siguiente figura, el organismo pierde agua por distintas vías. Este agua ha de
ser recuperada compensando las pérdidas con la ingesta y evitando así la
deshidratación.
El resultado es que la molécula
de agua aunque tiene una carga total neutra (igual número de protones que de
electrones ), presenta una distribución asimétrica de sus electrones, lo que la
convierte en una molécula polar, alrededor del oxígeno se concentra una densidad de carga negativa ,
mientras que los núcleos de hidrógeno quedan parcialmente desprovistos de sus electrones y manifiestan, por tanto, una
densidad de carga positiva.
Propiedades del agua
Acción
disolvente
El agua es el líquido que más sustancias disuelve, por eso decimos que es el disolvente universal. Esta propiedad, tal vez la más importante para la vida, se debe a su capacidad para formar puentes de hidrógeno.
En el caso de las disoluciones iónicas los iones de las sales son atraídos por los dipolos del agua, quedando "atrapados" y recubiertos de moléculas de agua en forma de iones hidratados o solvatados.
La capacidad disolvente es la responsable de que sea el medio donde
ocurren las reacciones del metabolismo.
Elevada
fuerza de cohesión.
Los puentes de hidrógeno mantienen las moléculas de agua fuertemente unidas, formando una estructura compacta que la convierte en un líquido casi incompresible. Al no poder comprimirse puede funcionar en algunos animales como un esqueleto hidrostático.
Gran calor
específico.
También esta propiedad está en relación con los puentes de hidrógeno que se forman entre las moléculas de agua. El agua puede absorber grandes cantidades de "calor" que utiliza para romper los puentes de hidrógeno por lo que la temperatura se eleva muy lentamente. Esto permite que el citoplasma acuoso sirva de protección ante los cambios de temperatura. Así se mantiene la temperatura constante .
Elevado
calor de vaporización.
Sirve el mismo
razonamiento, también los puentes de hidrógeno son los responsables de esta
propiedad. Para evaporar el agua , primero hay que romper los puentes y
posteriormente dotar a las moléculas de agua de la suficiente energía cinética
para pasar de la fase líquida a la gaseosa.
Para evaporar un gramo de agua se precisan 540 calorías, a una temperatura de
20º C y presión de 1 atmósfera.
Las funciones del agua , íntimamente relacionadas con las propiedades anteriormente descritas , se podrían resumir en los siguientes puntos:
*
En el agua
de nuestro cuerpo tienen lugar las reacciones que nos permiten estar vivos.
Forma el medio acuoso donde se desarrollan todos los procesos metabólicos que
tienen lugar en nuestro organismo. Esto se debe a que las enzimas
(agentes
proteicos que intervienen en la transformación de las sustancias que se
utilizan para la obtención de energía y síntesis de materia propia) necesitan
de un medio acuoso para que su estructura tridimensional adopte una forma
activa.
*
Gracias a la
elevada capacidad de evaporación del agua, podemos regular nuestra
temperatura, sudando o perdiéndola por las mucosas, cuando la temperatura
exterior es muy elevada es decir, contribuye a regular la temperatura corporal mediante la evaporación
de agua a través de la piel.
*Posibilita
el transporte de nutrientes a las células y de las sustancias de desecho
desde las células. El agua es el medio por el que se comunican las células de
nuestros órganos y por el que se transporta el oxígeno y los nutrientes a
nuestros tejidos. Y el agua es también la encargada de retirar de nuestro
cuerpo los residuos y productos de deshecho del metabolismo celular.
*Puede
intervenir como reactivo en reacciones del metabolismo, aportando
hidrogeniones (H3O+) o hidroxilos (OH -) al
medio.
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